Historia

Mary O´Donnell, la fundadora de las escuelas de enfermeras en Cuba

MSc. María del Carmen Amaro Cano¹

Resumen

Mary Agnes O´Donnell es quizás el nombre más conocido entre las enfermeras cubanas de la actualidad. Todavía hoy existe un politécnico de Enfermería que perpetúa su nombre, precisamente el heredero de aquella primera Escuela de Enfermeras fundada en Cuba, por esta admirable enfermera estadounidense, en 1899. Al año siguiente, fue nombrada por el Comité Ejecutivo de la Junta de Beneficencia como Inspectora General de las Escuelas de Enfermeras del país, cargo que simultaneó junto al de Superintendente de la Escuela del Hospital "Nuestra Señora de las Mercedes". Al fundarse la República, decidió quedarse en Cuba, continuando su labor docente y gerencial en Enfermería. Entre sus muchas actividades a favor del desarrollo de la enfermería cubana puede destacarse que, años más tarde, en 1924, fue delegada en el Sanatorio "La Esperanza", donde laboraba, para los preparativos y recaudación de fondos destinados a la celebración, por primera vez en Cuba, del Día de la Enfermera, conmemorado el 3 de junio. Mary O´Donnell muere el 23 de mayo de 1938, en Nueva York, E.U.A.

DeCS: HISTORIA DE LA ENFERMERIA; ESCUELAS DE ENFERMERIA/historia; Cuba.

La política sanitaria del gobierno interventor norteamericano, dentro de la cual se inscribe la fundación de las escuelas de enfermeras, obedeció, más que a razones de carácter altruista, a su interés de salvaguardar la propia salud, tanto de los norteamericanos que habían arribado a la isla de Cuba con el gobierno de ocupación, como a la población residente en los Estados Unidos, especialmente aquella perteneciente a las zonas costeras del sur del país, dado que la constante relación establecida por el comercio entre la Isla y los estados de la costa sur estadounidense, propiciaban la posibilidad de contagio de enfermedades transmisibles.

Tomando en cuenta que los servicios de Enfermería prestados hasta ese momento por las Hermanas de la Caridad eran más de carácter religioso que profesional, y que las personas laicas encargadas del cuidado de los enfermos no merecían realmente el nombre de enfermeras, el arribo de verdaderas enfermeras profesionales, llegadas con el Gobierno de Ocupación, propiciaron un sustancial cambio en la atención de los enfermos ingresados en los hospitales y en la propia organización de éstos.

El 23 de agosto de 1899 se inauguró en el Hospital "Nuestra Señora de las Mercedes", bajo la dirección médica del Dr. Emiliano Núñez de Villavicencio y Álvarez -quien había sido deportado por España a los territorios occidentales de África y había regresado al país ante la derrota de la metrópoli- la primera escuela preparatoria, con 7 alumnas, bajo la dirección de Mary O´Donnell. A partir de ese momento fueron fundándose el resto de las escuelas de enfermeras hasta llegar al número de 7 en todo el país.

Desarrollo

Mary Agnes O´Donnell,¹ cuyo nombre sea quizás el más conocido entre las enfermeras cubanas de la actualidad, ya que todavía hoy existe un politécnico de enfermería que perpetúa su nombre -precisamente el heredero de aquella primera escuela de enfermeras-, fue la fundadora de la educación en enfermería en la isla de Cuba.

Mary O´Donnell era una de las graduadas de la escuela de enfermeras del Hospital Bellevue,² primera escuela de enfermeras fundada en Estados Unidos de Norteamérica en 1873, verdadera heredera del ideal nightingaleano.

Justamente la Escuela de Enfermeras Bellevue fue fundada como consecuencia de la profunda amistad que unió a Elizabeth Blackwell, primera médica en Estados Unidos de Norteamérica, con Florence Nightingale, cuya obra durante la Guerra de Secesión, en la que ambos bandos beligerantes solicitaran su asesoría para la organización de los hospitales de guerra y atención de heridos y enfermos en los campos de batalla, tuvo amplia repercusión en la vida social del país en esa época.

Miss Blackwell estudió Medicina inspirada en la figura de Miss Nightingale, y como en esa época no existían escuelas de enfermeras en Estados Unidos, se hizo médica; pero, al terminar su carrera, continuaba insatisfecha, pues no había logrado la plena identificación con su ideal.

Elizabeth Blackwell se decidió entonces a utilizar sus conocimientos para contribuir a la fundación de la primera escuela de enfermeras en su país, sabiendo que contaría con el apoyo moral y la asesoría de la fundadora de la enfermería profesional, Miss Nightingale.

Es en esta estirpe de enfermeras que se formó Miss Mary Agnes O´Donnell, junto con su hermana Anne Mary. Ambas vinieron a Cuba. La primera pertenecía a la Armada estadounidense y su contrato fue anulado para asumir su nueva función en la Isla de Cuba.

Es así como funda la primera Escuela de Enfermeras en el Hospital "Nuestra Señora de las Mercedes", el mejor hospital de la época, moderno, construido por el modelo de un hospital inglés,³ aunque modificado según las exigencias climatológicas del país: pabellones con luz y aire por 3 de sus costados, con jardines entre pabellones.

Ese había sido recientemente reinagurado -había abierto sus puertas el 8 de febrero de 1886 y era el continuador del Hospital "San Felipe el Real" o de "San Felipe y Santiago"-, ubicado en un céntrico lugar (los terrenos que actualmente ocupa la heladería "Coppelia") y con un Cuerpo Médico prestigioso entre quienes se encontraban los doctores Gabriel Casuso Roque, Raimundo García Menocal y García Menocal, Díaz Albertini, y Enrique Núñez de Villavicencio y Palomino, entre otros.

La Escuela abrió sus puertas en el mes de agosto de 1899,4 con una capacidad para 30 alumnas. La hermana de Mary O´Donnell se incorporó como Enfermera Jefa de Sala en el mismo hospital y allí prestó sus servicios por muchos años.

En la Memoria correspondiente al año de 1899 sobre el Hospital "Nuestra Señora de las Mercedes", consta entre los empleados existentes hasta 31 de diciembre de ese año:

• Miss Mary A. O´Donnell, Superintendente de la Escuela de Enfermeras y del Hospital (con su intérprete). No aparece relacionada su hermana.
• Diecinueve alumnas, entre quienes figuran Adelaida Rendón, Rosa Gallardo, Antonia Tejedor y Bienvenida Cantón; pero no aparecen relacionadas Martina Guevara, Trinidad Cantero ni Rosa Seigle.
• Trece Hijas de la Caridad, con un salario de 120 pesos.⁵

Entre el grupo de distinguidos médicos que impartieron clases a las alumnas de la primera Escuela de Enfermeras del país, se destacan personalidades tales como las del propio Decano de la Facultad de Medicina, el Dr. Emilio Martínez, el Dr. Carlos Eduardo Finlay Shine, y el eminente cirujano, ayudante de la Cátedra de Ginecología y Obstetricia, y del ilustre Profesor Eusebio Hernández Pérez (antes de marchar ambos a la Guerra de Independencia) y en esos momentos catedrático titular de Patología Quirúrgica, el Dr. Enrique Núñez de Villavicencio y Palomino, hijo del eminente médico, independentista, director del Hospital Nuestra Señora de las Mercedes, Dr. Emiliano Núñez de Villavicencio y Álvarez. El prestigio profesional, dado por la propia competencia y desempeño en sus respectivas especialidades, avalan la calidad de la docencia impartida.

En 1900, Miss Mary Agnes fue nombrada por el Comité Ejecutivo de la Junta de Beneficencia como Inspectora General de las Escuelas de Enfermeras de la República, cargo que simultaneó junto con el de Superintendente de la Escuela del Hospital Mercedes.

El acuerdo se tomó alegando que era la enfermera más antigua de las que ejercían en aquel momento y poseía los conocimientos y la educación apropiadas para ello.

En 1909, al terminar la Segunda Intervención Norteamericana y ocupar la Secretaría de Sanidad y Beneficiencia el Coronel del Ejército Libertador de Cuba, Dr. Matías Duque, este inició una gran campaña de profilaxis social y comisionó a Mrs. Eugenia Hibbard,⁶ para que reorganizara el Servicio de Enfermeras Visitadoras.

A este servicio fueron destinadas las enfermeras norteamericanas, retiradas de los hospitales -cuyas Superintendencias fueron asumidas por primera vez por enfermeras cubanas- entre quienes se encontraba Miss Mary O´Donnell, quien junto con las también Superintendentes norteamericanas retiradas de sus cargos, Jeannette Byers y Mary Pearson, y las enfermeras cubanas Adelaida Jiménez, Rosa Luisa Ortiz y Emma Deudofeu, colaboró con Eugene Hibbard en la organización de las Enfermeras Visitadoras.⁷

Años más tarde en 1924, fue delegada en el Sanatorio "La Esperanza", donde laboraba, para los preparativos y recaudación de fondos destinados a la celebración, por primera vez en Cuba, del Día de la Enfermera, conmemorado el 3 de junio, día del natalicio de Victoria Brú,⁸ profesora de Enfermería cienfueguera fallecida víctima de la epidemia de influenza que azotó el país en 1918, mientras cumplía con su deber profesional de atender a los enfermos. Mary O´Donnell muere el 23 de mayo de 1938, en Nueva York, E.U.A.

Es incuestionable que el surgimiento de la enfermería profesional en Cuba no constituye una deuda histórica con el gobierno interventor norteamericano, puesto que obedeció más a sus propios intereses que a un móvil humanitario o científico; pero sería una verdadera injusticia aplicar este mismo razonamiento a la labor individual desarrollada por las enfermeras norteamericanas que vinieron al país con el ejército de ocupación, especialmente Mary Agnes O´Donnell, fundadora de la primera Escuela de Enfermeras en el país.

Las propias actitudes asumidas por las enfermeras estadounidenses, y en particular por Mary O´Donnell, no sólo durante los 2 períodos intervencionistas, sino incluso después, demostraron que estaban realmente imbuidas del espíritu nightingaleano en el cual se habían formado como enfermeras profesionales.

Con ellas sí existe una deuda de gratitud, por su abnegación y valeroso empeño en formar, con buena competencia y desempeño, al primer grupo de jóvenes cubanas que habían elegido la hermosa tarea de "cuidar". Esta es la razón por la que se ha escrito este artículo sobre Mary Agnes O´Donnell, para rendir merecido homenaje a estas admirables mujeres, hijas de la Patria de Abraham Lincoln.

Summary

Mary Agnes O’Donnell is maybe the most known name among Cuban nurses at present. Nowadays, there is still a nursing polytechnic that bears her name and it is precisely the inheritor of the first Nursing School founded in Cuba by this admirable American nurse, in 1899. A year later, she was appointed General Inspector of the Nursing Schools in the country by the Executive Committee of the Welfare Board. She held this post together with that of Superintendent of the School of "Nuestra Señora de las Mercedes" Hospital. Once the Republic was established, she decided to stay in Cuba to continue her teaching and managerial work in the field of nursing. Among the numerous activities carried out by her in favor of the development of Cuban nursing, we can stress that in 1924 she was elected delegate at "La Esperanza" Sanatorium to make preparations and collect funds for the celebration, for the first time in Cuba, of Nurse’s Day, on June 3rd. Mary O’Donnell died on May 23rd, 1938, in New York, U.S.A.

Subject headings: HISTORY OF NURSING; SCHOOLS, NURSING/history; CUBA.

Referencias bibliográficas

1. Hibbard E. The establishment of schools for nursing in Cuba. Am J Nurs 1902;2:985-91.
2. Book L, Stewart I. A history of nursing. New York: G.P. Putman,1938.
3. Pino M del. Apuntes para la historia de los hospitales en Cuba. Cuad Hist Salud Pública (24).
4. Según unas fuentes (López Serrano, E. "Efemérides médicas cubanas") ocurrió el día 21, según otras (Oficina del Historiador de la Ciudad) fue el día 23 de agosto de 1899.
5. Hospital Nuestra Señora de las Mercedes. Memoria correspondiente al año 1899. La Habana: Imprenta y Papelería La Aida, 1900.
6. Bello Hernández E. Biografía de Miss Eugene Hibbard. Historia de la profesión de enfermeras en Cuba. La Habana: Ministerio de Salubridad y Asistencia Social, Consejo Nacional de Tuberculosis, 1948.
7. Bello Hdez. Ernesto. Obra citada.
8. Sardá y Sardá P. Tema de la Asociación Nacional de Enfermeras de Cuba a la II Conferencia Panamericana de Mujeres. La Habana: Imprenta y Papelería de Rambla, Bouza, 1924.

Recibido: 2 de febrero del 2000. Aprobado: 20 de septiembre del 2000.
Lic. María del Carmen Amaro Cano. Facultad de Ciencias Médicas "General Calixto García". Ciudad de La Habana, Cuba.

1 Máster en Salud Pública y en Historia de América, el Caribe y Cuba. Profesora Auxiliar de la Facultad de Ciencias Médicas "General Calixto García". Rectora Nacional de Bioética. Miembro Titular y Fundadora de la Sociedad Cubana de Enfermería. Secretaria de la Sociedad Cubana de Historia de la Medicina.