Instituto Superior de Ciencias Médicas de Villa Clara

Origen y evolución del símbolo de la Medicina

Dr. Lenin Vladímir Gutiérrez,1 Dr. Adrián Mellado Pérez2 y Lic. María de los Ángeles Saavedra3

Resumen

El símbolo de la Medicina es un elemento de indispensable conocimiento para los profesionales de la salud; sin embargo muchos desconocen su significado o no lo identifican adecuadamente. Este símbolo llamado también el bastón de Esculapio representa la profesión médica como relación desinteresada con los pacientes. Sus elementos son: una vara fina con un nudo en el extremo superior, rematado por un espejo; una serpiente enroscada en la vara, cuya cabeza queda mirando hacia la izquierda frente al espejo; también está adornado por una rama de laurel a la izquierda y una de roble a la derecha. Esculapio fue un médico notable en la antigua Grecia y después de su muerte fue inmortalizado en la mitología. Además de este símbolo, y tan antiguo como él, aparece otro caduceo con elementos similares, que representa a Mercurio o Hermes, personaje mitológico que los romanos consideraban el dios del comercio y era adorado por comerciantes y mercaderes por ser el protector de los cambios, el tráfico y el comercio en general; también se le atribuía la invención de los pesos y las medidas.

Palabras clave: Bastón de Esculapio, Caduceo, Mercurio, símbolos de la medicina.

A veces, a la entrada de los hospitales y facultades de Medicina, en ambulancias y otros lugares que pertenecen al sistema de salud, se observa una imagen que solo de verla en esos lugares se infiere que representa la profesión médica; pero muy pocos saben su significado y su historia.

Haciendo un estudio del tema, los autores se percataron de que en muchos lugares se continúa usando equivocadamente el símbolo médico, posiblemente a causa de la insuficiente divulgación del tema entre los estudiantes y profesionales de la salud, por lo que decidieron, luego de una exhaustiva investigación, publicar el presente trabajo.

El término caduceo y sus representaciones

Lo que se conoce como caduceo, no es más que la insignia del heraldo, más conocida como atributo mágico de Hermes o Mercurio, mensajero de los dioses del Olimpo. Entre los romanos servía como bandera de tregua y en su origen consistía en una rama de olivo. En su forma más usual consta de 2 serpientes enrolladas sobre una varilla sostenida por un par de alas. Los caduceos reemplazaron gradualmente el bastón de Esculapio, dios de la Medicina. Esta es una de las tantas apreciaciones que existen, la más completa desde el punto de vista histórico a juicio de los autores.

Por mucho tiempo se pensó que el origen del símbolo de la Medicina estaba en la Mitología griega como atributo del dios Hermes o Mercurio, pero más recientemente se ha conocido que los arqueólogos han encontrado símbolos semejantes en civilizaciones más antiguas como la asiria (de piedra tallada 30 000 años a.n.e y de piedra pulida 6 500 años a.n.e) y la caldea (3 000 años a.n.e.) así como en otras épocas, en la civilización egipcia y la fenicia. Es en la etapa greco-romana que muchos historiadores marcan el inicio del caduceo, sin mencionar las anteriores. Primitivamente fue una rama de olivo, otras veces fue una de laurel o de olivo de cabeza nudosa que se bifurca en 2 y se enroscan para juntar sus extremos, después, artísticamente se cambiaron por las serpientes y se colocaron las alas de Mercurio. Los griegos lo tenían como báculo heráldico, representado por una caña entrelazada con hilos de lana; en la edad media fue un bastón cubierto de terciopelo flordelisado y así fue cambiando según la época histórica. Este caduceo fue el de Hermes o Mercurio, que seguía el tipo caldeo y fenicio.

Según la fábula de Ovidio en la Mitología griega, el caduceo fue regalado por Apolo a Mercurio para terminar una disputa entre ellos. Mercurio había regalado al dios de la música, Apolo, la lira de 7 cuerdas que había inventado. Según se dice, Mercurio encontró en el Monte Citerón a 2 serpientes que se peleaban y él arrojó en medio de ellas su varilla para separarlas y vio como sin hacerse daño se enroscaron y se entrelazaron alrededor de la vara, de forma tal que la parte más alta de sus cuerpos formaban un arco quedando sus cabezas frente a frente sin señal de enemistad. Probablemente, de esta leyenda nació el símbolo, como razón artística y decorativa. Después, Mercurio se sirvió para sus funciones del caduceo, con él adormecía y despertaba a los mortales, atraía a ellos las almas de los fallecidos o las conducía a la morada de los muertos o al infierno, sujetaba los vientos y disipaba las nubes, convertía en oro lo que tocaba, transformaba las tinieblas en luz. Era una vara de poder; constituía para el hombre, fuente de seguridad, paz, concordia, beneficio y fortuna. Los griegos hicieron de este emblema el sello distintivo de los heraldos y embajadores. Según algunos historiadores, las alas del caduceo de Mercurio estaban presentes, porque Hermes, un dios egipcio adoptado por los griegos, fue el inventor fabuloso de la Alquimia, ciencia médica por excelencia, y entre sus atributos llevaba el pileus o casco con alas, con lo que estaría representada la vieja máxima médica: Curare tuto, cito, et jacunde, que quiere decir: curar todo, pronto, placenteramente.

Para otros estudiosos, las alas son la representación de los médicos, que al disolverse el Colegio de Pitágoras en Samos, no escogieron residencia fija y se trasladaban de un país a otro; también se afirma que indican la actividad, diligencia y ejercicio en la rapidez de las funciones.

FIG.1. Caduceo de Mercurio.

Mercurio es considerado el dios de los mercados, patrón del comercio y del juego de dados; por su fama de ingenioso se le atribuyó la creación de la lira, el alfabeto, los números, la gimnasia, el pesaje y las medidas. Además, era dios protector de los caminos, de las calles, las plazas, protector de los cambios, el tráfico y el comercio en general. En el siglo XVI, el impresor alemán Froeben usó el caduceo como sello distintivo de su establecimiento; los marinos adornaron los barcos mercantes y colocaron este símbolo en la proa; se dice que en la bahía de Marsella había un caduceo pintado en una roca para dar la bienvenida a los navegantes. En una ocasión, un banco francés imprimió en sus cheques, el caduceo como emblema de prosperidad. Antiguamente había un caduceo en la cúpula de la Lonja del Comercio en La Habana. Por lo tanto, se ha considerado el caduceo de Mercurio emblema o símbolo del comercio.

El caduceo de Mercurio se comenzó a usar como emblema de la Medicina cuando el aristócrata Sir William Butts, médico del rey Enrique VII de Inglaterra lo puso en su escudo nobiliario; 3 siglos después, la casa editorial de libros médicos JSM Churchill lo usó como distintivo. En 1856, el Servicio del Hospital de Marina de los Estados Unidos pensó que el caduceo sería un buen distintivo para significar el carácter "no combatiente" de la clase médica. Hay muchos países aún, cuyas instituciones de salud usan como distintivo el caduceo de Mercurio. Ello sucede en Nicaragua, Ecuador, algunos estados de Brasil y el Colegio Dominicano de Cirujanos, entre otros (fig 1).

El bastón de Esculapio

El bastón de Esculapio aparece 800 a.n.e, en tiempos de Homero. Es un tronco o maza, de cabeza nudosa donde se enrosca una serpiente cuya cabeza queda separada y erguida. La representación del bastón con el paso del tiempo sufrió cambios al recibir la influencia de las costumbres y creencias del hombre, entre ellas, la magia y el sortilegio que usaron los primeros médicos, que al separarse del estado sacerdotal crearon su propia insignia que los identificara, por lo que finalmente quedó como ha llegado a la actualidad: una vara fina con un nudo en el extremo superior, rematado por un pseudoespejo formado por un ramo de uvas estilizado, una serpiente enroscada en la vara con la cabeza frente al pseudoespejo. Además, está rodeada de 2 ramas, a la izquierda una rama de laurel y a la derecha, una de roble. El nudo indica las dificultades de la ciencia. La vara es símbolo de poder. El racimo de uvas significa el vino que produce embriaguez y es usado con fines proféticos y adivinadores en la práctica misteriosa de los taumaturgos, y en la terapéutica, como medicamento preciado. Desde hace un tiempo se acepta el pseudoespejo, pues en Egipto el espejo era mágico y al tomar un narcótico, en él se veían los rasgos de seres sobrenaturales a través de los reflejos luminosos. El roble era el árbol sagrado en la Galia y Grecia, los sacerdotes especializados en estos quehaceres interpretaban el ruido del viento al batir las hojas del árbol en el bosque. El laurel, tiene propiedades ligeramente narcóticas en sus hojas (fig 2).

FIG. 2. Bastón de Esculapio.

El símbolo de Esculapio aparece en el siglo IX a.n.e. Según cuenta la leyenda, estando en casa de Glauco,quien se hallaba mortalmente herido, apareció en ese momento en la habitación una serpiente y Esculapio la mató con su bastón, otra serpiente que entró al aposento llevaba en su boca unas hierbas con las que revivió a la que estaba muerta, poniéndoselas en su boca. Fue así como Esculapio también salvó a su paciente de la muerte, lo que se ha interpretado como la muerte vencida por Esculapio.

Esculapio existió y vivió en Tesalia, fue un médico notable de gran respeto y fama luego de su muerte fue inmortalizado, se inició la leyenda y fue venerado en Atenas, Corinto y Pérgamo, ciudad natal de Galeno. A Esculapio se le representa como un hombre de edad madura, barbudo, de mirada serena, con abundante cabellera que recoge con una diadema. Casi siempre aparece vistiendo un manto que deja al descubierto el brazo derecho y el busto. A los seguidores de este dios de la Medicina, los griegos los llamaban Asklepios y los romanos Aesculapios, comunidades semirreligiosas que practicaban la Medicina.

El simbolismo de la serpiente

La serpiente es un reptil que todos los años en primavera cambia completamente la piel, por lo que se le atribuye poder, virilidad, sabiduría, rejuvenecimiento, fertilidad, salud y prosperidad. Otros exponen que su simbolismo nace en la Mitología griega, pues Tronfonio y Esculapio enviaban sus poderes sanadores a través de las serpientes para curar las enfermedades. Lo cierto es que desde hace muchos siglos, la serpiente fue venerada por los cretenses, fenicios, indios orientales y aztecas como uno de sus dioses. Los indios americanos rindieron tributo a la serpiente de cascabel; los indios del Amazonas, a la anaconda; los budistas, a la cobra y los babilónicos, al pitón, dragón monstruoso.

Un hecho curioso es que la serpiente del símbolo de Esculapio es del género Coluber longissimus, es de color amarillo y negro, mide de 1 a 2 m de largo, y aún se puede hallar en las ruinas de los templos romanos al sur de Europa.

Utilización del bastón de Esculapio en países e instituciones

El bastón de Esculapio fue adoptado en 1898 por el Ejército inglés; los médicos de la Armada belga lo pusieron en sus uniformes, 1 año después. En 1902, fue adoptado oficialmente por el Cuerpo Médico de Estados Unidos en sustitución de la "Cruz de San Juan". Actualmente, el bastón de Esculapio, verdadero símbolo de la Medicina se usa como emblema médico en Gran Bretaña, Alemania, México, Perú, Bélgica, Filipinas y Cuba, entre otros países. La OMS lo usa desde su fundación en 1947.

El emblema del bastón de Esculapio que representa la relación desinteresada y humana entre el médico y el paciente está situado a la entrada del Ministerio de Salud Pública de Cuba y simboliza la Medicina cubana.

Consideraciones finales

Como se ha podido apreciar, los símbolos de referencia representan propiamente a 2 profesiones diferentes en cuanto a sus funciones, pero por un error histórico en su interpretación aún hay algunos países donde se identifica la profesión médica con el símbolo de Mercurio. Es posible que ello se deba al uso del caduceo en las primeras etapas de la historia de la Medicina como su emblema y así se ha ido conservando por tradición a través de los años en algunos países que todavía lo mantienen en sus instituciones de salud de una u otra forma.

Es importante conocer la historia del símbolo que realmente representa la Medicina en todos sus campos, el bastón de Esculapio, considerado uno de los dioses de la Medicina en la antigua Grecia, quien vivió y practicó esta ciencia con profundo sentido humanista, además de trasmitir sus conocimientos a otras generaciones. Es por ello, que en muchos países justamente se usa este símbolo. En Cuba forma parte de la cultura médica y contribuye a la formación integral de los estudiantes y los profesionales de la salud.

Summary

The symbol of Medicine is an indispensable element of knowledge for health professionals; however, many of them do not know its meaning or are not able to identify it adequately. This symbol also called Aesculapius' baton represents the medical profession as an uninterested relationship with the patients. Its elements are: a fine cane with a knot in the upper extreme, terminated with a mirror, and a snake twisted in the cane, looking at the left in front of the mirror. It is also adorned with a branch of laurel on the left and a branch of oak on the right. Aesculapius was an outstanding doctor in old Greece and after his death he was inmortalized in mythology. In addition to this symbol and as old as it, there is another caduceus with similar elements representing Mercury or Hermes, a mythological character considered by the Romans as the God of Commerce and that was adored by traders and merchants for being the protector of changes, traffic and commerce in general. The invention of weights and measures was also attributed to him.

Key words: AESCULAPIUS' BATON; CADUCEUS; MERCURY; SYMBOLS OF MEDICINE.

Bibliografía consultada

• Diccionario Enciclopédico Salvat Universal. T5. Barcelona: Salvat;1970.
• Diccionario de la Lengua Española y de Nombres Propios. Edit Oceano Pacìfico.
  
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• Gran Enciclopedia del Mundo No.4. España: Edit Marín;1972.
• Gran Enciclopedia del Mundo No.12. España: Edit Marín;1972.
• Rev Cubana MGI 1997; 13 (4) y 1998;14(3 ).

Dr. Lenin Vladímir Gutiérrez.Colonia Nicarao. M 727, de la Farmacia Santa Julia 1c, Arriba, 1c, Al sur, Distrito 5, Managua, Nicaragua. E-Mail: [e-mail]

1 Doctor en Medicina. Instituto Superior de Ciencias Medicas de Villa Clara. Cuba.
2 Licenciada en Cibernética Matemática. Instructora. Filial de Ciencias Médicas de Sagua la Grande. Villa Clara, Cuba.