CARTA AL EDITOR

 

El tamaño de la muestra: ¿Cuántos participantes son necesarios en estudios cualitativos?

 

Sample size: How many participants are needed in qualitative studies?

 

 

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Estimada Directora:

La Revista Cubana de Información en Ciencias de la Salud publica regularmente estudios que siguen la metodología cualitativa, que aportan evidencia científica útil para la toma de decisiones en el ámbito de la salud. Existen algunos aspectos de esta forma de hacer investigación que se suelen cuestionar; uno de ellos es el tamaño de la muestra. A diferencia de las investigaciones cuantitativas que lo estiman basados en fórmulas estadísticas, en los estudios cualitativos se define como un asunto relativo, que debe ser valorado en función del contexto y del objetivo de la investigación.^1,2 Lo señalado puede generar confusiones. En ese sentido, la presente misiva plantea y discute la pregunta: ¿Cuántos participantes son necesarios en estudios cualitativos?

Se debe procurar que la muestra sea representativa; esto implica incluir personas o unidades que representen las características de la población de estudio, lo que ayuda a garantizar la riqueza de la información.^1,3 Lo mencionado puede permitir juzgar un número inicial de participantes, que no necesariamente constituiría la muestra final. Es importante indicar que en algunas investigaciones cualitativas el objetivo se orienta al estudio de casos atípicos, por lo cual se deberá avalar que la muestra representa esos casos.⁴

Existen confusiones y aplicaciones erróneas en relación con el criterio de saturación, reportado con frecuencia para determinar el tamaño de la muestra en estudios cualitativos. Esto responde a la escasa información y al requerimiento de un proceso de formación para su empleo adecuado.^1,5,6 Se deriva como sugerencia que en principio empleen la saturación los investigadores que presenten experticia en el desarrollo de estudios cualitativos.

Para terminar, situando lo anterior, el lector puede preguntarse qué tipo de muestreo se recomendaría utilizar a los investigadores que inician estudios cualitativos. Concretamente, se han formulado diferentes tipos, de los cuales se propone optar por el muestreo intencional (o muestreo en función del objetivo del estudio),^4,7,8 que además favorece la representatividad de la muestra.

Considerar los argumentos expuestos podría ayudar a garantizar la calidad metodológica de los estudios cualitativos y responder la interrogante ¿Cuántos participantes son necesarios?, pregunta habitual que formulan los investigadores, sobre todo aquellos que están inmiscuyéndose inicialmente en el desarrollo de estudios cualitativos. Sin embargo, se resalta que las consideraciones señaladas deben evaluarse en relación con el contexto y el objetivo de la investigación, y que el investigador cualitativo debe equilibrar el vínculo entre la creatividad y el rigor científico.

Cordialmente,

JOSÉ LUIS VENTURA-LEÓN, MIGUEL BARBOZA-PALOMINO

Facultad de Ciencias de la Salud, Universidad Privada del Norte. Lima, Perú.
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REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

1. Martínez-Salgado C. El muestreo en investigación cualitativa. Principios básicos y algunas controversias. Cien Saude Colet. 2012;17(3):613-4.

2. Sandelowski M. Sample size in qualitative research. Res Nurs Health. 1995;18:179-83

3. Seale C, Silverman D. Ensuring rigour in qualitative research. Eur J Public Health. 1997;7:379-84.

4. Suri H. Purposeful sampling in qualitative research synthesis. Qualit Res J. 2011;11(2):63-75.

5. Morse J. The significance of saturation. Qual Health Res. 1995;5(2):147-9.

6. Draucker C, Martsolf D, Ross R, Rusk Th. Theoretical sampling and category development in grounded theory. Qual Health Res. 2007;17(8):1137-48.

7. Marshall MN. Sampling for qualitative research. Family Practice. 1996;13:522-5.

8. Patton MQ. Qualitative research and evaluation. Thousand Oaks, CA: Sage Publications; 2002.