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Libros

How to write and publish a scientific paper*

5th ed. XVI, 275 p.

ISBN: 1-57356-164-9 (encuadernado). Precio: 29,95 USD.
ISBN: 1-57356-165-7 (rústica). Precio: 19,95 USD.

http://www.oryxpress.com

Muy poco puede aportar una reseña más de este libro archiconocido, a no ser la recomendación más entusiasta de que se aproveche la nueva edición recién aparecida, para releerlo una y otra vez. Pues sí: Oryx Press ha tenido el detalle de alegrarnos el panorama de lecturas veraniegas sacando en junio de 1998, justo al comienzo de las vacaciones, la quinta edición del clásico How to write and publish a scientific paper, de Robert A. Day. Clásico, sobre todo, por divertido, que, además de lo contrario de aburrido, es la condición que irrenunciablemente ha de exigirse a toda obra que perdure. How to write... es una de las obras más vendidas de Oryx Press en sus cuatro ediciones anteriores (1979, 1983, 1988 y 1994); de la tercera se publicó una popularísima edición en español, sobre la estupenda traducción de Miguel Sáenz revisada por el servicio editorial de la Organización Panamericana de la Salud (Cómo escribir y publicar trabajos científicos. Washington, DC: OPS, 1990. XIV, 215 p. ISBN 92-75-31526-4).

Robert A. Day es profesor de lengua inglesa en la Universidad de Delaware, en la que enseña los recursos de la comunicación científica y técnica a estudiantes de pregrado y posgrado. Durante 19 años fue director de publicaciones de la American Society for Microbiology, editor de la Journal of Bacteriology y de otras 8 revistas de esa asociación. Fue también director de la editorial del Institute for Scientific Information, el famoso ISI fundado por Eugene Garfield, y presidente del Council of Biology Editors. Oryx Press publicó en 1995 la segunda edición de Scientific English: A guide for scientists and other professionals.

How to write... es una de las mejores guías para introducirse en ese mundo tenebroso cuyo lema, como en los más tétricos relatos de los mitos de Cthulhu, reza: Publish or perish. Comparado con los voluminosos y exhaustivos manuales de publicación de las diferentes asociaciones, no es de extrañar la gran acogida que los lectores dispensan desde 1979 al libro de Robert Day, que es capaz de destilar su larga y fructífera experiencia en poco más de 30 capítulos cortos, con un rigor y un desenfado sin parangón en la abundante bibliografía sobre el tema. Desde la primera frase del prólogo ("Escribir bien en el terreno científico no es una cuestión de vida o muerte. Es algo mucho más serio") hasta la última referencia bibliográfica, Day nos muestra cómo preparar tablas, cómo citar coherentemente, cómo tratar con esos miserables gusanos que reciben el dudoso tratamiento de directores de revistas, cómo enfocar una tesis doctoral, cómo hacer una comunicación en póster, evitar la jerga..., y así con todos y cada uno de los elementos que componen ese tinglado de la antigua farsa que es la publicación de resultados científicos.

Como los lectores de algunas de sus ediciones saben, el libro de Robert Day se caracteriza, ya ha quedado dicho, por su tono visceralmente humorístico, tanto como por su extraordinaria concisión. En cuanto al humor, es conveniente recordar que, para regocijo de los lectores, el libro es un completísimo repertorio de chascarrillos y sarcasmos relacionados con el mundillo de la edición científica, y como tal ha pasado al dominio público para amenizar toda clase de presentaciones, intervenciones y seminarios. Quien no conozca la obra (alguien habrá) podría pensar que se trata de un compendio de execrables gracias al más puro estilo americano. Pues no es así, al menos en la modesta opinión de quien esto escribe. La fina ironía de Day (abonada por 40 años de brega con autores y editores norteamericanos, nada menos) se plasma muy especialmente en las citas (lapidarias) que abren cada capítulo. Si hay que escoger una, me quedo con la del capítulo 29 (Cómo presentar una comunicación oral): "Habla bajo, habla despacio; y no digas demasiadas cosas". Es del actor John Wayne. Y, por si fueran pocas las anécdotas vividas por el propio Day (como la del ilustre profesor al que éste aceptaba un original, y no se resistió a preguntarle: "Dígame, ¿quién se lo ha escrito?"; el autor le agradeció la aceptación no sin replicar: "Y a usted, ¿quién se lo ha leído?"), se incorporan algunas desternillantes viñetas con textos alusivos de historietas muy populares en los diarios estadounidenses, como Peanuts (Carlitos y Snoopy, o Calvin y Hobbes).

Por lo que respecta a la concisión, los lectores habrán sabido apreciarla debidamente durante estos últimos 20 años: menos de 300 páginas y, en la quinta edición, 35 capítulos y 7 apéndices, esto es, capítulos de 4 ó 5 páginas. ¿Novedades de la quinta edición? 7 capítulos sobre las nuevas modalidades de publicación electrónica: en CD-ROM, en Internet y en la World Wide Web, las revistas electrónicas, el correo y los grupos de noticias. Además, el autor ha revisado, como acostumbra, todo el material anterior: descubra el lector nuevos chistes, hirientes chascarrillos, anécdotas inéditas, sí, pero vuelva a estudiar las magistrales páginas de Day y refrescará unas enseñanzas que, por desgracia, no han perdido su razón de ser, ni, mucho menos, su plena vigencia. Y es que, como con apabullante sinceridad reconoce el autor, todavía sigue haciendo falta enseñar a los científicos -noveles o expertos- cómo escribir y comunicar, no ya eficazmente, sino, simplemente, con corrección. Se pregunta Day cómo es posible que tantos científicos, capaces de actuaciones brillantes en el laboratorio, escriban artículos que les harían fracasar en una clase de redacción de primer año de la preparatoria. Es una interrogante que aún hoy muchos suscribimos con tristeza, incluso en el mundo de habla hispana, en el que se cuentan como auténticos éxitos de ventas el Diccionario de la Real Academia Española de la Lengua, la gramática estructural del malogrado profesor Alarcos Llorach, o los más de 300 000 ejemplares de El dardo de la palabra, de don Fernando Lázaro Carreter.

Lean How to write and publish scientific papers: aprenderán con deleite, y, casi sin darse cuenta, harán más agradable la desdichada vida de muchos comités de redacción. De nada.

Evelio Montes López

Servicio de Documentación de la Organización Nacional de Ciegos Españoles (ONCE). Madrid.

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* Publicado originalmente en Rev Esp Doc Cient 1998;21(4):485-6. Reproducido con la autorización de la Revista Española de Documentación Científica.