El pueblo cabecera del actual municipio de Melena del Sur, según el antiguo historiador de la provincia de La Habana académico Gregorio Delgado Fernández,1 máxima autoridad en este tema, surgió en la segunda mitad del siglo XVIII en una hacienda situada en el corral San Juan de Melena, adquirida por los hermanos López-Sarco a la que pusieron por nombres los de San Juan y Santa Bárbara de Melena y pasaron a vivir a ella.
Estos hermanos naturales de Guanabacoa, fueron Juan, Bárbara, José, Ignacio y Felipe. De José, por línea materna y en séptima generación, desciende el redactor de estas líneas. Al contraer matrimonio, dichos hermanos dividieron la hacienda y formaron progresivamente con otras familias el núcleo demográfico, que en 1795 se oficializaría como pueblo con la categoría de Capitanía Pedánea bajo el gobierno municipal de Santiago de Compostela de Las Vegas.
En 1879, finalizada la Guerra de los Diez Años, fue elevado a Término Municipal, hasta 1902 en que cesó como tal y una parte de su territorio pasó a Batabanó y la otra a Güines, aunque a partir de 1914 se le volvió a reconocer como municipio hasta los días que corren. 2
En el presente artículo me propongo situar en este marco histórico a una de las principales figuras de la medicina cubana en la primera mitad del siglo XIX.
El doctor José Antonio Bernal Muñoz nació en Santiago de los Caballeros, segunda ciudad en importancia de la actual República Dominicana, en 1775 y falleció en La Habana el 14 de noviembre de 1853. En la Real y Pontificia Universidad del Angélico Doctor Santo Tomás de Aquino de la ciudad de Santo Domingo, universidad y ciudad primada de América, se graduó de Bachiller en Artes el 19 de agosto de 1794 y de Bachiller en Medicina el 27 de julio de 1795. ]]>
Como médico de la Real Armada española se presentó a oposiciones a cátedra en la Real y pontificia Universidad del Máximo Doctor San Jerónimo de La Habana, la que obtuvo y además, "a título de cátedra", el grado de Licenciado en Medicina el 9 de julio de 1806 y el de Doctor el 25 del propio mes y año. Con sus títulos, se examinó en el Real Tribunal de Protomedicato de La Habana, donde se le expidió el de Médico-Cirujano.
Jubilado tempranamente de la Real Armada, se estableció por breve tiempo en San Juan de Jaruco, donde fue vacunador y definitivamente en La Habana, donde desempeñó importantes cargos y desarrolló una notable obra científica. Profesor de Anatomía de 1806 a 1809 en que renunció, por no estar de acuerdo con la forma únicamente teórica de su enseñanza. Luego fue Fiscal, Protomédico Segundo y Protomédico Regente (Primero) del Real Tribunal del Protomedicato de La Habana hasta su extinción en 1833 y Vocal Segundo de la Real Junta Superior Gubernativa de Medicina y Cirugía, que suplió al Protomedicato, de 1833 a 1842.3,4
Hombre de ideas propias, muy originales, aunque no siempre acertadas, realizó quizás las primeras investigaciones con animales en Cuba,3 para tratar de confirmar sus hipótesis, como las que hizo para completar su famosa y discutida Memoria sobre el modo de hacer preparar y administrar el subnitrato de mercurio, La Habana, Imp. Gobierno, 1827. También fueron muy polémicas sus monografías Memoria sobre el subnitrato de mercurio o píldoras de Ugarte, La Habana, Imp. Gobierno, 1827; Memoria sobre la epidemia que ha sufrido esta ciudad nombrada vulgarmente el Dengue, La Habana, Ofic. Gob. Cap. Gen, 1828 y Memoria o nociones sacadas de los hechos y la experiencia sobre la enfermedad conocida vulgarmente con el nombre de vómito negro o fiebre amarilla, La Habana, Imp. Real Junta Sup. Farmacia, 1835, en la que propone denominar a dicha entidad nosológica "Dermo-músculo-gastro-hepatitis tropical".
Este médico notable en medio del desempeño de tan importantes cargos y de la elaboración de una obra científica tan original y discutida, se fascinó con las fértiles tierras de Melena del Sur y se propuso iniciar en ellas el cultivo del café, para lo cual fundó el cafetal "La Fortuna" en el sitio donde muchos años más tarde se construyó el ingenio "El Desquite". Antes de ocupar sus altos cargos en el Protomedicato y por pasar una parte de su tiempo en ese cafetal, según el historiador Delgado Fernández, desempeñó la Subdelegación de Melena y Guara ante tan importante institución.1
Otros familiares del doctor Bernal residieron también en Melena; de ellos quiero citar dos médicos: el licenciado y también hacendado Francisco Javier Bernal, de quien documentalmente sabemos vivió en esa población por los años de las décadas de 1830 y 1840 1 y el licenciado Juan Bautista Bernal Ocaño, quien fue delegado en 1864 por Melena en la Subdelegación de Medicina y Cirugía de Güines, dependiente de la Junta Provincial de Sanidad.5 ]]>
Los Bernal van a constituir uno de los troncos familiares más importante de la genealogía melenera y sus descendientes son hoy personas muy queridas de nuestro pueblo.
Aunque no fuera en rigor un médico radicado por completo en Melena de Sur, es muy posible que el doctor Bernal Muñoz realizara algunas de sus experiencias en animales en su cafetal "La Fortuna", suposición que nos pudiera incorporar, aunque de una manera indirecta y casual, al desarrollo de las ciencias médicas en Cuba en la primera mitad del siglo XIX.
1. Delgado Fernández G. Historia de Melena del Sur y su jurisdicción municipal (1955). Obra inédita en dos tomos. Original en la biblioteca privada del doctor Gregorio Delgado García.
2. Riera M. Cuba política.1899-1955. La Habana: Imp. Modelo, 1955.
3. Cowley Valdés-Machado R. Breves noticias sobre la enseñanza de la medicina en la Real y Pontificia Universidad del Máximo Doctor S. Jerónimo. La Habana: Imp. y Libr. A. Pego, 1876.
4. Delgado García G. Historia de la enseñanza superior de la medicina en Cuba. 1726-1900. La Habana: ECIMED, 1990.
5. Guía de Forasteros de la Siempre Fiel Isla de Cuba. La Habana: Imp. Gob. Cap. Gen. , 1864.