José Díaz Novás1 y Bárbara Rosa Gallego Machado2

El médico y músico austríaco Leopoldo Auenbrugger (1722-1809), cuando niño ayudaba a su padre, un comerciante vienés, a golpear los barriles de vino, pues el sonido que producían le permitía saber si estaban llenos o vacíos. Más tarde, siendo ya médico, imaginó que el tórax de sus pacientes podía comportarse como los barriles si fueran percutidos apropiadamente.1

En 1761 publicó en latín la obra: "Nuevos métodos de cómo descubrir, por medio de la percusión del tórax del hombre, las enfermedades escondidas en la cavidad torácica",2 en la que planteaba que con la percusión se obtienen tonos diferentes que dan una idea del estado interior del tórax. Auenbrugger comprobaba los resultados de sus investigaciones en cadáveres.

La percusión fue ignorada durante medio siglo, hasta que, a comienzos del siglo XIX, el fundador de la clínica francesa, el barón Jean Nicolás Covisart (1755-1821), que también fue médico personal de Napoleón, quedó impresionado por esta técnica, y la usó durante sus visitas matinales a los pacientes para diagnosticar las enfermedades, que luego eran comprobadas en las autopsias vespertinas. La exactitud de la nueva técnica hizo que se convirtiera en el patrón para el diagnóstico al lado de la cama del paciente, y en 1808 y 1818 Covisart publicó 2 artículos que contribuyeron a la implantación de la percusión como método diagnóstico.

La percusión directa, que es la técnica original de Auenbrugger, consiste en golpear el tórax con la punta de los dedos mantenidos juntos; y la indirecta o mediada fue desarrollada en 1828 por el médico francés Piorry, que consiste en percutir el tórax a través de un cuerpo sólido aplicado a la pared torácica. Este cuerpo sólido, llamado plesímetro era hecho de marfil, y sobre él percute el dedo. William Stokes y James Hope, simplificaron luego el método usando el dedo medio izquierdo como plesímetro, naciendo así la percusión dígito-digital. Joseph Skoda difundió la percusión por toda Europa, y describió los 4 tipos principales de sonidos obtenidos por la percusión. ]]>
En el pasado siglo John Guarino, combinó la percusión con la auscultación, para así desarrollar la percusión auscultatoria. Ello consiste en golpear levemente el manubrio del esternón con la punta de un dedo, mientras se ausculta con el estetoscopio la pared torácica posteriormente. Guarino afirmaba que era capaz de detectar con esa técnica lesiones menores de 2 cm de diámetro.

Aunque con el desarrollo de la auscultación primero, y las técnicas de imágenes después, la percusión perdió gran parte de su valor, todavía continúa siendo parte importante e insoslayable del examen físico.

Referencias bibliográficas

1. Maglione S. Segredos. Em Diagnóstico Físico. Porto Alegre: Editorial. Art Med LTD;2001.pp.350-2.

2. Multanosky MP. Historia de la Medicina. La Habana: Editorial. Academia de Ciencias de Cuba; 1967.pp.288-90.

Recibido: 28 de octubre de 2004. Aprobado: 4 de enero de 2005.
Dr. José Díaz Novás. Policlínico Docente "Lawton". Ave. Camilo Cienfuegos , entre 10 y 11 Lawton, municipio 10 de Octubre, Ciudad de La Habana, Cuba.