En un comunicado de prensa en Ginebra, el 17 de junio de 2017, la Dra. Alana Officer, asesora superior en salud del Departamento de Envejecimiento y Ciclo de Vida de la OMS, planteaba que:

…el maltrato a las personas de edad está en aumento, causando graves consecuencias personales y sociales para los más de 141 millones de ancianos del mundo (…) A pesar de su frecuencia y de sus graves consecuencias para la salud, los malos tratos a las personas de edad continúan siendo una de las formas de violencia menos estudiadas en las encuestas de salud y una de las menos incluidas en los planes nacionales de prevención de la violencia.³

El Dr. Etienne Krug, Director del Departamento de Enfermedades no Transmisibles, Discapacidad, Violencia y Prevención de Lesiones de la OMS, señala: “El maltrato a las personas de edad, en sentido general, no suele ser una cuestión que se trate en los círculos de toma de decisiones, ni cuyo estudio se considere prioritario en muchas naciones. Nuestra obligación es conseguir que este grave problema social esté más presente en el debate público, que aprendamos a prevenirlo y que se pongan en marcha las medidas necesarias.³

Un estudio financiado por la OMS publicado en la revista The Lancet Global Health, reveló una tasa de prevalencia combinada para el abuso de ancianos en general de 15,7 % (IC del 95% 12,8-19,33); la estimación de prevalencia combinada fue de 11,6 % (8,1-16, 3) para el abuso psicológico, 6,8 % (5,0-9,2) para el abuso financiero, 4,2 % (2,1-8,1) para negligencia, 2,6 % (1,6-4,4) por abuso físico, y 0,9 %(0,6-1,4) por abuso sexual. Se encontraron asociaciones significativas entre las estimaciones de prevalencia general y el tamaño de la muestra, la clasificación del ingreso y el método de recopilación de datos, pero no respecto al género. Esta investigación se basa en los datos procedentes de 52 estudios realizados en 28 países de distintas regiones, entre ellos 12 de ingresos medianos o bajos. Aunque los estudios de prevalencia son escasos en dichos países, el maltrato de personas mayores parece afectar a uno de cada seis adultos mayores en todo el mundo, lo que equivale aproximadamente a 141 millones de personas. Sin embargo, el maltrato de los ancianos es un tema de salud pública global descuidado, especialmente en comparación con otros tipos de violencia.⁴

A medida que se incrementa el índice de envejecimiento, aumenta el riesgo de padecer dependencia por deterioro funcional, lo cual tiene un superior costo a nivel individual, familiar y social. Los familiares o cuidadores de adultos mayores dependientes, se afectan en el orden físico, psíquico y socioeconómico, lo que conlleva a un elevado estrés que repercute en la calidad del cuidado que recibe el adulto mayor y en la propia evolución de la enfermedad o discapacidad.⁵

Este artículo tiene el propósito de promover a la reflexión sobre el tema, tanto en los más jóvenes, como en los menos jóvenes, tanto en los profesionales, como los no profesionales, a fin de cuentas, en todos aquellos vinculados a la atención de estas personas, dentro y fuera del sector salud, incluso, a los propios ancianos, que en muchas ocasiones incurren en malos tratos entre ellos mismos.

El fenómeno del maltrato no es algo nuevo. Existe y se ha desarrollado a través de la historia de la humanidad desde sus civilizaciones más antiguas, lo que le confiere, además, un carácter cultural. En la antigua China, el anciano era venerado; golpearlo, herirlo o burlarlo, era considerado un delito y se castigaba, incluso, con la muerte. Tribus nómadas del norte de América y los esquimales, solían abandonar a sus ancianos cuando perdían las habilidades para las actividades productivas. Otras sociedades mataban a sus mayores, pero no lo hacían como forma de maltrato, falta de respeto, odio, desprecio o desdén, sino porque la cultura determinaba que ello era lo mejor para la supervivencia del grupo. Así, el Antiguo Testamento cita en su quinto mandamiento: “honra a tu padre y a tu madre para que vivas una larga vida.” En el libro Proverbios se aconseja: “atiende a tu padre que te engendró, no desprecies a tu madre cuando sea una anciana, (…) haz pues que tu padre y tu madre se sientan orgullosos”.^11,12

En 1995, en la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Social de la ONU se destacaba, entre otras cosas, el respeto a los derechos humanos, libertades y necesidades especiales de grupos vulnerables y desfavorecidos. Una sociedad para todas las edades es aquella donde se ajustan sus estructuras, funcionamiento, políticas y planes a las necesidades y capacidades de todas las personas. Estas, independientemente de la edad, podrían contribuir y ser objeto de derechos, como se establece en el Artículo 1 de la Declaración Política emanada de la Asamblea Mundial. En su Artículo 16 se reconoce la necesidad de fortalecer las relaciones intergeneracionales como algo fundamental para fortalecer las relaciones solidarias entre generaciones.¹³

En el año 2012, la Asamblea General de las Naciones Unidas, en su resolución 66/127, designó el 15 de junio como Día Mundial de Toma de Conciencia del Abuso y Maltrato en la Vejez.³

Muchos adultos mayores son víctimas de abusos, generalmente de parte de un cuidador. Puede ocurrir dentro de la familia, también en centros especiales para adultos mayores o residencias de ancianos, en hospitales, en medios de transporte, en la calle. Se considera maltrato al abuso físico y atropello, abuso sexual, emocional o psicológico, financiero o económico, la negligencia, la omisión en las decisiones dentro de la familia, el abandono y la burla. Las personas que componen la estructura familiar son en ocasiones heterogéneas, tienen problemas culturales y arraigos del pasado. Otras de generaciones más jóvenes no comprenden ni toleran comportamientos y características inherentes a la tercera edad. El adulto mayor ocupa un lugar junto con el resto de los miembros de la familia, quienes interactúan de las más disímiles maneras, y no siempre con el adecuado control y conocimiento de este grupo y sus características biopsicosociales.⁹ El primer paso para lograr la actitud adecuada, puede ser pensar en que esa es una etapa de la vida por la que atraviesan todos. Cualquier adulto mayor, ya sean padres, familiares allegados, vecinos apreciados, tiene el derecho de ser tratado con dignidad y respeto.

El proceso de envejecimiento causa cambios físicos, psicológicos y sociales, que dificultan la adaptación del sujeto al mundo que le rodea. Generalmente en esta etapa aparecen enfermedades crónicas, deterioro y demencia, de manera que ya no pueden desempeñarse las funciones familiares o laborales acostumbradas; consecuentemente, esto afecta la autonomía y derechos del sujeto, lo cual funciona como una vía para introducir y justificar el maltrato por parte de los convivientes.^14,15

La demencia

El fenómeno de la demencia complica aún más la situación y el manejo de este grupo poblacional. La demencia puede estar influenciada por diversos factores de riesgo: obesidad, hábito de fumar, sedentarismo, hipercolesterolemia, alcoholismo, etnias/razas, factores ambientales, socioeconómicos y socioculturales, como el bajo nivel educacional, entre otros. Los planes nacionales relacionados con la demencia, se orientan a mejorar la calidad de la atención médica, optimizar los servicios de salud y lograr una mayor equidad. Pero es necesaria su aplicación y desarrollo de una forma uniforme en todas las instancias de la sociedad. Es también una necesidad que los países en desarrollo incrementen su colaboración mutua y tracen estrategias para enfrentar esta enfermedad.^16,17

El costo anual estimado de la demencia en todo el mundo en el 2010, fue aproximadamente de 604 millones de dólares y para el 2015 se aproximó al trillón de dólares. El 70 % de este costo corresponde a países de Europa y Norteamérica. En los países de altos ingresos, los costos se distribuyen mayormente en costos sociales del cuidado y los de cuidados informales, mientras que los costos médicos son menores. En los países de medianos y bajos ingresos, están representados mayoritariamente por los cuidados informales (asumidos por la familia y otros) en comparación con lo que se destina a los costos sociales y de medicamentos. Las personas con deterioro cognitivo y sus cuidadores sufren el estigma social de la demencia. Dichos cuidadores tienen menos oportunidades en el entorno laboral, presentan síntomas psicológicos como depresión y ansiedad, y necesitan el apoyo de familiares, vecinos, amigos, organizaciones de masas y grupos de ayuda mutua, de lo contrario la tarea se hace extremadamente difícil.¹⁸

Percepción del maltrato por el anciano

Puede considerarse el maltrato de ancianos o el trato no adecuado, como todo acto aislado o reiterado, o la omisión de una intervención adecuada, en el contexto de una relación en la que existen expectativas de confianza y seguridad, y que causa perjuicio o angustia a una persona de edad avanzada. Es constatable objetivamente o percibido subjetivamente, con independencia de la intencionalidad y del medio donde ocurra (familiar, comunidad, instituciones). La violencia intrafamiliar a los ancianos puede adoptar muchas formas: física, financiera, sexual, por negligencia o abandono.

Un estudio realizado en Cuba acerca del conocimiento de los propios ancianos sobre los maltratos que reciben, evidencia una larga lista de manifestaciones del fenómeno: amenaza de abandono, amenaza de institucionalizarlos, limitación de la privacidad, silencio prolongado de los demás convivientes, imposibilidad de tomar decisiones, no se les proporcionan los medicamentos necesarios, falta de gestión para el uso de espejuelos o de prótesis dentales, aislamiento, no proporcionarles estimulación desde el punto de vista social, falta de cariño, dejarlos solos por períodos largos de tiempo, impedir el uso y control de su dinero, venta, sustracción y destrucción de sus bienes, coacción para firmar documentos que beneficien a otros familiares, convivientes o cuidadores, falta de programas televisivos y radiales de acuerdo a sus gustos, no reconocerlos como figura de valor por su trayectoria, y no adecuación de algunos servicios públicos.⁶ Estas inquietudes evidencian que el maltrato o no mejor trato, van desde la esfera familiar hasta la social.

La problemática y los retos

En cuanto al conocimiento de los diferentes tipos de maltratos, si bien es cierto que en Cuba existe un alto grado de humanidad para con los ancianos y se cuida de su asistencia social, en ocasiones se incurre en el maltrato por desconocimiento y, en la mayoría de los casos, la violencia no es intencional. Muchas veces ocurre por cansancio o agotamiento del cuidador, que además tiene que asumir otras tareas de la vida diaria, situación que se acentúa cuando se trata de ancianos hospitalizados.⁷ El personal asistencial, la mayoría de las veces, es insuficiente para asumir todas las tareas que le corresponden en un largo turno de trabajo. Han sido eliminadas las plazas de asistentes a pacientes, que resolvían un gran problema en la atención, sobre todo de los ancianos sin acompañantes, discapacitados, postrados y los procedentes de otras instituciones que son alojados por carecer de familia.

Hay mucho camino que recorrer todavía para erradicar este mal. No se trata de la disponibilidad total o parcial de recursos materiales en los determinados espacios dedicados al cuidado de los adultos mayores, pues a pesar de las dificultades económicas, el estado garantiza lo concerniente a alimentación, vestuario, medicamentos, entre otras necesidades de primer orden. El factor principal es fundamentalmente el humano. La solución podría estar en educar más a la población en este sentido, en un mayor apoyo sectorial, político y de otros organismos de masa y del estado, revisar las plantillas en las instituciones de salud de los diferentes niveles de atención y, lo más importante, garantizar una mayor accesibilidad y atención diferenciada y multidisciplinaria en el nivel primario de salud para este grupo. Un estudio realizado en dicho nivel de atención en la provincia La Habana, encontró los siguientes resultados:⁸

• En la actualidad la ubicación y distribución de los consultorios es una situación real que incide negativamente en el acceso de los adultos mayores a los servicios que brindan estos, ya que se encuentran distantes de algunos domicilios y se asignan muchos a un mismo policlínico.
• Las opiniones de los adultos mayores reflejan que no se toman en consideración las necesidades sentidas de los propios beneficiarios de los servicios de salud para la elaboración de políticas, programas y estrategias en salud. Las carencias en la atención de sus necesidades o su omisión, se traducen en la sobrecarga de la atención hospitalaria.
• Planteamientos e inconformidades en cuanto al cumplimiento de las visitas de terreno (programadas según dispensarización, ingresos en el hogar y discapacitados).

Partiendo de estos y otros resultados, se recomienda otorgar a este grupo mayor prioridad en los servicios de salud, tal y como está establecida para las embarazadas, lo que podría resolverse con facilidad mediante la asignación de determinados días u horarios destinados a su atención; concluye que el envejecimiento de la población cubana constituye hoy un hecho de especial importancia e impacto, por lo que es recomendable buscar alternativas que propicien la incorporación de los criterios de los adultos mayores para lograr respuestas más efectivas y eficientes a sus necesidades de atención en salud, además resulta imprescindible brindar la prioridad que este grupo demanda, cuestiones que no se tienen en cuenta en la actualidad y que de alguna forma suponen maltrato o no mejor trato.⁸

Cuba cuenta con un sistema de salud de cobertura universal, de calidad, gratuito, accesible, regionalizado e integral, cuyo alcance va más allá de intrincadas geografías; no discrimina por afiliaciones políticas o religiosas, aunque no queda exento de algunas deficiencias como las detectadas anteriormente. Como parte del actual proceso de perfeccionamiento del modelo económico cubano, el sector salud ha procedido a realizar transformaciones importantes, que no constituyen una reforma del Sistema de Salud, sino que pretenden garantizar la continuidad de los logros obtenidos mediante la reorganización, compactación y regionalización de los servicios. Un objetivo central de estas trasformaciones, es garantizar la continuación del mejoramiento del estado de salud de la población cubana, la disponibilidad de servicios con calidad y satisfacción, así como lograr la eficiencia y sostenibilidad del sistema de salud cubano.⁸

Las exigencias para el sector salud aumentan en la medida que se tenga un mayor porcentaje de población de 60 y más años, más vulnerable a las enfermedades al prolongar más su existencia, en los que suelen estar presentes varias dolencias a la vez y donde cada día aumenta el número de adultos mayores encamados o en estadios terminales en su domicilio.⁸ Este tema repercute seriamente en la mujer. Las posibilidades de incorporación social de la mujer, han sido amplísimas dentro de la sociedad cubana y el proceso revolucionario, pero al rol mujer trabajadora, de ama de casa, madre cuidadora de los hijos y esposa, se le añade entonces el de cuidadora de los mayores del hogar, lo cual es un elemento que incide en cuestiones como la decisión de una pareja de tener hijos, lo que a mayor escala influye en la reducción de la natalidad. Por tanto, urge la necesidad de crear más estructuras de apoyo para que la mujer, y en general la familia, tengan mayores facilidades que les permitan aportar a la sociedad mediante su trabajo, sin desatender el cuidado del adulto mayor y de los menores. Esta multifuncionabilidad de la mujer en la sociedad, puede conducir al estrés y agotamiento, y resultar en alguna manifestación de maltrato al adulto mayor de forma no intencional.^19,20

El maltrato invisible

La falta de visibilidad del maltrato en las instituciones, es la causa de su subvaloración. No se expresan quejas por varias razones, pero existen. Este tipo de maltrato consiste en emplear métodos de coerción, atentar contra la dignidad y autonomía en la toma decisiones y en brindar una atención deficiente, que en muchos casos es la causa de complicaciones en el estado de salud del anciano. Se manifiesta también mediante el inadecuado suministro de los medicamentos, incumplimiento de sus horarios o su omisión, cuando no se proporcionan las condiciones ambientales adecuadas, o se hacen comentarios indiscretos hirientes, cuando se viola la intimidad y el pudor, se imponen restricciones físicas a veces no tan necesarias, no se tienen en cuenta las barreras arquitectónicas que originan caídas, no se proporcionan distracciones y actividades de entretenimiento, que pueden ser simplemente facilitar la lectura a los que pueden hacerlo.²⁰

Muchas instituciones no tienen adecuados recursos para proveer un cuidado efectivo al final de la vida. En este aspecto hay que trabajar mucho todavía.²¹

El envejecimiento demográfico implica grandes retos y transformaciones en las estructuras sociales, económicas y culturales. Estos cambios demográficos contemplan, a la vez, la necesidad de una adecuada preparación, donde se garanticen mejores condiciones para una sociedad envejecida. Es dentro de ese contexto que cobra vigencia la implementación de acciones con miras a erradicar la exclusión, la violencia y el maltrato, que son, en gran medida, producto de mitos y estereotipos que se perpetúan y mantienen de generación en generación a raíz del distanciamiento intergeneracional.