En los últimos años, la situación de salud en las Américas ha mostrado progresos. Sin embargo, los trastornos por deficiencias nutricionales persisten, y ahora, además van acompañados de sobrepeso y obesidad, problemas que son producto de prácticas inadecuadas de alimentación y de modos de vida poco saludables. Esta coexistencia de trastornos de deficiencia nutricional y problemas de consumo calórico excesivo se observa en casi todos los países. Mientras que la malnutrición continúa afectando a los niños menores de 3 años y se manifiesta en forma de retraso de la talla y anemia, el sobrepeso y la obesidad constituyen trastornos en aumento no sólo entre la población adulta sino también en la infantil.

El retraso de la talla oscila entre 10,5 % en el Brasil y 46,4 % en Guatemala, y las prevalencias más altas se registran en Bolivia, Ecuador, El Salvador, Haití Nicaragua y Perú. El bajo peso para la edad presenta prevalencias más elevadas en Ecuador y Guatemala, Haití y Nicaragua, con niveles comprendidos entre 11% y 24%. Tanto las deficiencias de micronutrientes como los problemas de sobrepeso y obesidad son el resultado de una alimentación inadecuada y afectan sobre todo a los niños de corta edad y a las mujeres durante el embarazo. La anemia en niños menores de 5 años, medida por valores bajos de hemoglobina, está presente en todos los países con cifras de alrededor de 20 %. En las mujeres embarazadas las prevalencias están por encima de 30 %, mientras que en las mujeres en edad fértil son de alrededor de 25 %. Al mismo tiempo, las prevalencias de sobrepeso y obesidad en mujeres en edad fértil sobrepasan el 30 % y afectan a la mayoría de los países, con la excepción de Haití; además, también afectan a niños en edad escolar.

Este libro recoge políticas y programas ejecutados en la Región que han contribuido al mejoramiento global de la salud de la población, al reducir las altas prevalencias de los trastornos nutricionales y promover modos de vida saludable. Es de esperar que estas propuestas sirvan de ejemplo para que experiencias semejantes puedan reproducirse en otras comunidades y países, tanto dentro como fuera de la Región de las Américas.

No todas las experiencias aquí presentadas han sido objeto de evaluaciones rigurosas de efectividad. No obstante, luego de efectuar un análisis cuidadoso de los programas considerados exitosos hemos decidido incluirlos por las siguientes razones: ofrecen lecciones de programación por haber sido concebidas con visiones muy innovadoras; se han ejecutado mediante procesos viables, por lo general suscitaron una amplia participación multisectorial, y han conseguido que las poblaciones beneficiadas se sensibilicen sobre su derecho a la buena salud y nutrición. Los lectores sabrán apreciar estos elementos y encontrarán en los programas una fuente de información, consulta y reflexión.

Los capítulos del libro se organizaron en cuatro secciones: el primero consiste en una revisión de las pruebas científicas y el segundo se enfoca en las intervenciones exitosas en materia de micronutrientes. Las últimas dos secciones presentan estrategias, tanto locales como nacionales, sobre factores relacionados con la nutrición y la adopción de modos de vida más activos y saludables. Después de estas cuatro secciones, hay un capítulo que resume los mensajes del libro más sobresalientes y ofrece conclusiones basadas en ellos.

Lo anterior son párrafos de la Introducción de Wilma B. Freire, Editora.  

*Washington, D.C.: OPS;2006 (Publicación Científica y Técnica No. 612).