El intercambio de correspondencia es tan antiguo como la humanidad misma, y para ello se utilizan distintos medios, que van desde el empleo de las palomas mensajeras y el correo aeropostal hasta el del correo electrónico, una vía económica y rápida que hoy se abre paso en un mundo cada vez más informatizado.
Todos hemos escrito alguna carta y, por lo general, recibimos las herramientas elementales para su redacción en los distintos niveles de la enseñanza. En ellas expresamos ideas, concepciones, criterios y juicios sobre diversas cosas con variados matices, en dependencia de los contenidos y sentimientos que deseemos dar a conocer al destinatario.
Las cartas se consideran como una comunicación, manual o impresa, entre individuos o entre personas y los representantes de instituciones. La correspondencia puede ser tanto personal como profesional.
En las publicaciones médicas y científicas, la carta está generalmente escrita por uno o más autores, y se dirige al editor de una revista. Este tipo de documento contribuye al intercambio rápido de ideas, opiniones, experiencias básicas/clínicas y descubrimientos científicos.2
Al referirnos a la preparación de un manuscrito para ser publicado en una revista médica, por lo general pensamos en un artículo original o en la descripción de un caso clínico. Sin embargo, existen otros tipos de documentos, no menos importantes, como los editoriales, artículos de revisión, resúmenes de presentaciones en congresos o simposios y las cartas al editor, que aportan a los lectores una información de inestimable valor.3
En importantes semanarios médicos, como The Lancet y New England Journal of Medicine, las cartas cumplen una función particular, pues informan a la comunidad científica internacional los resultados de investigaciones clínicas o experimentales alcanzados en instituciones de "puntería" mundial en el campo de la biomedicina y sus ciencias afines.
En la actualidad, un número cada vez mayor de revistas médicas han incorporado la sección "Cartas al Editor" a la estructura de la publicación. Esta sección habitualmente ocupa páginas numeradas de la revista, por lo cual dichas comunicaciones son registradas en los índices bibliográficos y pueden ser utilizadas, en caso necesario, como referencias bibliográficas, lo que cada día se aprecia con más frecuencia.4
El Boletín de la Oficina Sanitaria Panamericana, una de las publicaciones seriadas más relevantes de nuestra región, difunde las cartas de los lectores enviadas a la redacción, en las que se discuten, esclarecen o comentan críticamente las ideas allí expuestas. Informa a los autores, además, que las cartas deberán ser redactadas en un tono respetuoso y estar firmadas por el (los) autor(es), especificar su afiliación profesional e incluir su dirección postal.5
Un editor asociado del Boletín Médico del Hospital Infantil de México considera que las cartas al editor pueden tener varios propósitos, entre ellos:4
Entre 1993 y 1996, la Base de Datos MEDLINE procesó 84 204 cartas al editor, lo cual denota la aceptación que posee este tipo de documento en la literatura científica internacional. Obsérvese en la tabla que 1995 fue el año en que más cartas incluyó dicha base de datos (24 551).
| Año | Cartas al editor incluidas |
| 1993 | 23 925 |
| 1994 | 15 968 |
| 1995 | 24 551 |
| 1996 | 19 760 |
| Total | 84 204 |
Al mismo tiempo, resulta interesante la poca representatividad de las cartas en la producción científico-médica cubana publicada en las revistas nacionales, las cuales, además, no están registradas en la Base de Datos LILACS.