Durante el transcurso de la carrera de los estudiantes en la formación inicial, por lo general se observa que algunos se apropian de manera satisfactoria del conocimiento y desarrollan las habilidades prácticas en el ámbito académico, pero se ven en problemas en el área clínica, cuando les corresponde establecer una relación empática con el paciente y la familia, simplemente porque esta actitud, aun no la han consolidado.¹

Si bien la conceptualización teórica del término empatía se dificulta por falta de claridad y ambigüedad en su definición, sí está bien fundamentada su importancia en el estudio de la conducta humana y su análisis en la psicopatología y la conducta prosocial.² No se debe olvidar que el acto médico es un ejercicio de humanismo, basado en una insustituible relación de confianza, cuyas dimensiones humanas y de espiritualidad deben ser consideradas y atendidas individualmente. Por ello poner en el foco de atención a la empatía como una cualidad de la personalidad y eje central en la relación médico-paciente, que puede ser desarrollada en los estudiantes de las carreras médicas, y en particular de la Estomatología, resulta una necesidad ineludible que no se puede postergar.

Para los fines de la investigación se asume la empatía como una actitud por parte del individuo para reconocer y comprender los sentimientos, experiencias, vivencias y actitudes de las demás personas, así como las circunstancias que los afectan en un momento determinado, combinado con la comunicación de lo que se ha comprendido de su mundo interior.^2,3

En relación con el constructo empatía las autoras recurrieron para su estudio a considerarla como una actitud fundamental del cuidado de los profesionales en situación de atención; donde deben establecer en la relación con el paciente tres dimensiones fundamentales que hacen mensurable este constructo: la toma de perspectiva, el cuidado con compasión y ponerse en el lugar del otro, dimensiones definidas en el encuadre teórico que sustenta el instrumento de medición utilizado para la presente indagación.^1,2,4

Es alentador conocer algunas investigaciones^5,6 realizadas con estudiantes de las Ciencias de la Salud, que indican que la actitud empática puede ser aumentada significativamente mediante un enfoque humanista durante la enseñanza, particularmente si el docente está inmerso en las experiencias de los estudiantes con pacientes tanto en el ámbito hospitalario como en la red ambulatoria.

En la formación del estudiante de las Ciencias Médicas en Cuba la educación integral de su personalidad está contemplada en todos los programas y en el perfil del profesional del modelo de formación del futuro egresado en correspondencia con un encargo social de formar profesionales competentes en las áreas del saber pero con una cosmovisión profundamente humanista en el ser, en el convivir y en el hacer con gran compromiso ético y humano. Es por ello que el estudiante de la Estomatología debería aprender, practicar y fortalecer la empatía a lo largo de su carrera profesional porque lo ético y lo empático son coordenadas que fijan el marco de la relación con el paciente y la familia.

Los estudiantes deben salir de las facultades de Medicina no solo con conocimientos técnicos. Al graduarse también deben saber que su misión no es tratar enfermedades, sino a los seres humanos que las padecen”, (…) donde en la espiral del desarrollo humano, no es ocioso insistir en que cobra de nuevo actualidad y validez el aforismo, no exento de disquicisiones de que “no hay enfermedades, sino enfermos”.⁷

Dadas las consideraciones que anteceden y en este contexto cubano donde son insuficientes, fragmentados y dispersos los conocimientos sobre las actitudes empáticas de los estudiantes de Estomatología, faltando publicaciones relacionadas con el tema, surge la idea de desarrollar la presente investigación que facilite profundizar en este constructo y ajustar con posterioridad las posibles intervenciones desde bases científicas para la potenciación de dicha actitud desde los primeros años de formación del futuro profesional.

Se formula como objetivo relacionar la empatía global y sus dimensiones entre dos grupos de estudiantes de estomatología de primer y tercer año en la formación inicial de la Universidad Médica de Cienfuegos.

Se trabajó con una población de 96 estudiantes de primer y tercer año de la carrera de Estomatología. La muestra estuvo conformada por 50 estudiantes de estos años. Se realizó un muestreo intencional en relación a años elegidos y posteriormente se seleccionó al azar 25 estudiantes de cada año a través de una tabla de números aleatorios. Los años de formación fueron seleccionados para el estudio por factibilidad de las investigadoras.

Se tuvieron en cuenta para su inclusión que los estudiantes fueran de primer y tercer año de la Carrera de Estomatología y que dieron su consentimiento para participar en el estudio. Se excluyeron los que no promovieron el año que cursaban y los estudiantes de traslado de otras Universidades en el curso en que se realizó el estudio. Fueron considerados como criterio de salida a los estudiantes que desearon abandonar la investigación o que estuvieran hospitalizados.

Fueron analizadas las variables sexo, edad, año de formación. La variable empatía se operacionalizó teniendo en cuenta  la empatía global y sus tres dimensiones:

• Toma de perspectiva
• Cuidado con compasión
• Ponerse en el lugar del otro

Como técnicas e instrumentos de nivel empírico se utilizó una ficha de datos sociodemográficos y la Escala de Empatía Médica de Jefferson (EEMJ) en su versión Student o “S” (Jefferson Scale of Physician Empathy – JSPE), utilizada con el objetivo de medir la actitud empática global y sus dimensiones en estudiantes de ciencias de la salud como medicina y estomatología.^{1, 2, 6,8} 

Se eligió por su confiabilidad, consistencia interna y su frecuencia de uso en la medición de empatía médica, tanto en la formación de pregrado como de postgrado.^1,2,5,6 Consta de 20 reactivos con escala Likert donde el estudiante responde de acuerdo a una escala con un rango de siete puntos que va desde totalmente de acuerdo (7 puntos) a totalmente en desacuerdo (1punto). Estos ítems exploran las dimensiones: toma de perspectiva, cuidado con compasión y ponerse en el lugar del otro.

En su calificación e interpretación los puntajes pueden fluctuar entre un mínimo de 20 a un máximo de 140; mientras más alto sea el puntaje, más empática la orientación del individuo.

Se hizo uso de la estadística descriptiva e inferencial. Las variables cuantitativas se presentaron en media, mínimo, máximo y las categóricas en frecuencias y porcentajes. Se empleó la correlación de Pearson para comparar los promedios de empatía global y sus dimensiones, en relación con el primer y tercer año académico de formación, al nivel de significación 0,05 y 0,01. Se procesó la información en la base de datos del paquete estadístico SPSS 15.0 para Windows en español.

La metodología planificada fue aplicada en una sesión de trabajo. Se llevó a cabo la aplicación de las técnicas con todas las condiciones adecuadas de privacidad, iluminación y ventilación para lograr que la información fuese al máximo confiable. Las consideraciones éticas requeridas para la investigación con humanos se tuvieron en cuenta.

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En relación a la distribución de los estudiantes de la carrera de Estomatología por años de formación (primero y tercero) y edad se reflejó que las edades de 18 y 20 años fueron las más representadas en el total de la muestra, con 13 estudiantes cada una (26 %). Cursan el primer año 13 estudiantes (26 %) con 18 años y 12 (24 %) con 19 años de edad; que transitan por la etapa de la adolescencia tardía, mientras que en tercero son adultos jóvenes de 20 años, 13 estudiantes (26 %) y de 21 años de edad, 12 estudiantes (24 %).

Los valores de empatía global mostraron variabilidades muy similares en ambos años de formación, aunque se apreciaron promedios discretamente más altos en los estudiantes de tercer año. Los estudiantes de tercer año mostraron una empatía global de un 86,68 %, superior a los de primer año, que mostraron un 84,52 %. En el primer año, no obstante las puntuaciones mínimas son casi el doble más bajas que en tercero.

Las dimensiones de la empatía evidenciaron variaciones en el comportamiento de estas. En la dimensión, cuidado con compasión fueron superiores los valores en el tercer año, en la dimensión toma de perspectiva las medias fueron superiores en el primer año y en la dimensión ponerse en el lugar del otro fueron muy similares los resultados arrojados.

Se destacó en la dimensión cuidado con compasión, que el grupo de primer año punteó los valores mínimos más bajos en relación a tercero (13 frente a 41), siendo superados por el grupo de tercer año con una diferencia de 28 puntos. En la toma de perspectiva aún cuando el mínimo y máximo reportado no presentó grandes variaciones, los valores más bajos se registraron en tercero. Ponerse en el lugar del otro fue la dimensión que arrojó puntuaciones mínimas, máximas y medias similares. Estos resultados son significativos al nivel 0,05. (Tabla 2).

Existió una correlación directa y muy fuerte (**) entre la empatía global y el cuidado con compasión. La  asociación fue buena y fuerte (*) entre la toma de perspectiva, el cuidado con compasión y ponerse en el lugar del otro. (Tabla 3).

Existió una correlación directa y muy fuerte (**) entre la empatía global y el cuidado con compasión. Solo se presentaron relaciones positivas y moderadas entre el cuidado con compasión y la toma de perspectiva. (Tabla 4).

La literatura reporta como las mujeres se han incorporado masivamente a los estudios de Estomatología en el mundo. Se señala en lo documentado que las mujeres profesionales son superiores en las capacidades comunicativas para ofrecer recomendaciones y consejos preventivos, además de la sensibilidad que demuestran ante disímiles situaciones de las demás personas.¹

A consideración de las autoras, y tomando por base resultados de otros estudios, es posible afirmar que generalmente la carrera de estomatología es más solicitada por las féminas. Esto pudiera estar asociado a los estereotipos sociales que en muchas ocasiones existen alrededor de las carreras de salud, donde se les asocia al trabajo que implica la delicadeza, la sensibilidad, y en muchos casos, aún cuando las profesiones no se limitan ni se dividen entre los sexos, a nivel social, a partir de las creencias y estigmas existentes, que influyen en la elección de la profesión.

Según estudios realizados en diversos países del orbe,^2,11 las mujeres registran un puntaje de empatía significativamente superior a los hombres. Se ha dicho que las mujeres son más receptivas a las señales emocionales que los hombres y que pasan más tiempo con sus pacientes y le ofrecen más atención preventiva y orientada.⁷ En cambio, los hombres se inclinan más a ofrecer soluciones racionales, mientras que las mujeres lo hacen más hacia las medidas de apoyo emocional y el entendimiento que ayudan a reforzar sus relaciones empáticas.^12,13  

La edad de los estudiantes de la muestra fue consecuente con lo establecido en el sistema universitario cubano, donde se comienzan los estudios de la carrera de Estomatología después del pre-universitario, a partir de los 17 años de edad. Es una etapa del desarrollo donde la selección de la profesión es rectora para estas edades y el estudiante pretende trazar su proyecto de vida.

Los estudiantes de la carrera de Estomatología son empáticos de forma general. Este es un resultado obtenido en la investigación, que guarda correspondencia con los registrados en estudiantes colombianos,¹⁴ peruanos,¹⁵ e ingleses,¹⁶ y son contrarios a los obtenidos en estudiantes dominicanos donde la actitud empática reportó niveles bajos comparados con estos estudios.³

En la literatura se señala que estos resultados pueden estar dados por las diferencias en los programas de estudios y de manera especial en la conformación del currículo, en cuanto al énfasis de materias de ciencias y de humanidades desde lo instructivo y educativo a alcanzar.^2,3,6   

La empatía es una actitud vital en la relación médico –paciente, si es desarrollada de manera adecuada por el profesional de la salud va en beneficio del paciente y del propio profesional. Es difícil pensar en una buena praxis del estomatólogo si no ha desarrollado habilidades conductuales para desenvolverse ante el paciente que abarquen el área de la práctica clínica y el trabajo comunitario desde una perspectiva humanista.

En tal sentido, señala Casino¹⁷ que para ser un buen profesional de la salud, no basta con ser competente en los aspectos orgánicos, como hacer un diagnóstico, hacen falta otras muchas competencias, entre las que brilla con luz propia la capacidad de comunicarse y comprender al paciente.

La actitud empática parece ser un elemento esencial de la calidad asistencial, asociado estrechamente con la satisfacción del paciente, la adherencia al tratamiento y menores quejas por mala praxis, por lo que no hay duda de que puede ser aprendida y debe enseñarse como cualquier otra competencia clínica, porque si realmente es el reactivo indispensable para que un profesional de la salud ponga en valor todo sus conocimientos y cristalice una buena asistencia, la enseñanza de esta debería estar presente en las facultades de estomatología, en la formación inicial así como en los procesos pedagógicos del postgrado.¹⁸

En general, la literatura atribuye al tiempo tanto efectos reductores^19,20 como incrementales^{7, 14,18, 23} durante el transcurso de la carrera.

Como afirman Silva, Arboleda y Díaz,³ es conveniente tener en cuenta que el tipo de diseño de estudio presente, al ser de corte transversal, impone limitaciones importantes para la medición del cambio en los niveles de empatía durante el desarrollo de la carrera. Asimismo es otra limitación para la obtención de resultados más confiables la no contrastación de estos con otros métodos y técnicas de exploración.

Los resultados obtenidos que reflejaron puntuaciones globales más altas en los estudiantes de tercer año pudieran estar propiciados por el hecho de que estos estudiantes interaccionan de manera más directa con pacientes, a través de la educación en el trabajo, forma organizativa docente de la enseñanza médica universitaria en Cuba, que les facilita en condiciones reales de atención al paciente un vínculo con este para el desarrollo de habilidades profesionales y la formación de convicciones humanistas. En esta relación estomatólogo –paciente, el estudiante tiene posibilidades de vivenciarla y evidenciarla en los modos de actuación que desempeña en las áreas de salud por las que transitan como parte de su programa curricular en este año académico, tales como Operatoria dental, Medicina bucal, Prótesis, Periodoncia, desde experiencias reales con pacientes. Se suma a ello que desde el currículo reciben la asignatura Psicología y Salud que tiene como objetivo general que el estudiante sea capaz de desarrollar una concepción sociopsicológica del proceso salud enfermedad, que sustente un desempeño ético, humanista y personalizado en la solución de los problemas de salud bucal más generales y frecuentes que se presentan en la práctica profesional de los futuros egresados.

Pudieran estar asociados estos resultados también, a la experiencia acumulada de los años de estudio, con el consiguiente aumento de los niveles de motivación profesional y una mayor toma de conciencia del objeto social e importancia de la profesión para la vida y felicidad de sus congéneres. Además de la selección de métodos productivos entre los cuales está la significatividad de aprendizajes experienciales (específicamente en la solución de problemas, enfatizando en las dimensiones del aprendizaje desarrollador), que se utilizan en el sistema educacional cubano para las ciencias médicas, donde el estudiante tiene la posibilidad de estar en contacto directo con el ambiente natural de los pacientes que propicia experiencias de aprendizaje positivas y les permite percibir a los pacientes como seres humanos y no como una “enfermedad o un órgano”

Al considerar los datos de las variables pareadas, puntaje total o global de empatía y dimensiones de la empatía según la escala existió en ambos años, solo una correlación altamente significativa entre la empatía global y el cuidado con compasión. En el primer año la asociación entre las dimensiones fue significativa entre la toma de perspectiva con el cuidado con compasión y ponerse en el lugar del otro, mientras que en el tercer año solo la toma de perspectiva se vinculó con la compasión.

En cuanto a los componentes o dimensiones del constructo empatía se mostró que hubo significancia en relación a la ¨toma de perspectiva¨ teniendo valores más elevados en tercer año. Sin embargo el ¨cuidado con compasión¨ tuvo promedios no tan significativos con respecto al primero. Se evidenció que en cuanto a ¨ponerse en lugar del otro¨ los estudiantes del tercer año de la carrera estuvieron por debajo de la cifra del primer año.

Estudios realizados en Venezuela reportan variaciones en las dimensiones de la empatía de los estudiantes de las Ciencias de la Salud según universidades de procedencia donde, la toma de perspectiva es predominante en unos y se aprecia como dimensión predominante el “cuidado con compasión” en otros. Se reportan también en estas investigaciones que los estudiantes de Medicina son menos compasivos en promedio comparativamente con los de Estomatología, quienes en general tienen un valor más alto que enfermería.²²

Las puntuaciones más bajas en la dimensión toma de perspectiva indicarían menor flexibilidad cognitiva y mayor dificultad para comprender los estados de ánimo ajenos, pudiendo entorpecer la comunicación y las relaciones interpersonales.

Al respecto, Karchmer²³ afirma que la pura compasión no es suficiente, ni tampoco el elemento más importante del profesional de la salud. Es una cualidad que debe asociarse a integridad, devoción y capacidad; y, a menos que estas cualidades inherentes y adquiridas, no sean cabalmente desarrolladas en los años formativos, es poco probable que emerjan espontáneamente cuando las demandas del ejercicio profesional y las frustraciones de la vida sacudan tan fuertemente la humanidad de este profesional.

Se intuye que en estos estudiantes se pondera la necesidad de tener la capacidad de captar el mundo interno del paciente, percibir sus significados personales como si fueran propios y acompañarlo en sus sentimientos, de modo que este pueda explorar con mayor precisión sus experiencias y clarificar sus sentimientos más profundos con la máxima confianza posible.

Por otro lado en los estudiantes de tercer año reportaron similares resultados a estudios¹ donde “ponerse en el lugar de otro” no mostró significancia en las dimensiones en estudiantes de estomatología. Estos resultados pudiesen ser una alerta sobre si se está acentuando con el tránsito de los estudios, por parte de los profesores, en los aspectos puramente científico y técnicos, postergando lo humanitario, no siendo modelos para el estudiante en el empleo de actitudes empáticas en la relación con el paciente.

En un estudio realizado en estudiantes de medicina mexicanos se muestra que sí es posible modificar los factores de la empatía en sujetos con características de personalidad que apuntan hacia una capacidad para entablar relaciones interpersonales y para la auto-observación. La experiencia adquirida por el alumno es el vehículo ideal cuando es desarrollada con un profesor que posee el conocimiento natural, o bien está entrenado para ello.²⁴

El desarrollo de relaciones interpersonales entre estomatólogos y pacientes es de indiscutible importancia. Fallas en el entendimiento de la perspectiva del paciente generan problemas de comunicación que a su vez provocan insatisfacción en el paciente. En la medida en que el facultativo entienda lo que el paciente piensa y siente, mejor será la atención que ofrece.

Se puede concluir que la Estomatología, como disciplina profesional que exige una atención de calidad centrada en el paciente requiere que desde la etapa de estudiante, sea un pilar fundamental de la enseñanza, el desarrollo de actitudes empáticas en los estudiantes, modificando el modelo clásico biomédico de relación médico-paciente por el paradigma biopsicosocial, donde se privilegie el componente empático, lo que implica pasar de una actividad médico asistencial centrada en la enfermedad a una centrada en el enfermo, en su padecimiento que involucra elementos emocionales y simbólicos.